Il y a des moments où le corps parle avant la tête. Un père qui rentre de mission et que sa fille reconnaît de loin. Un inconnu qui rend un portefeuille perdu. La dernière phrase d'un discours de mariage. Un chœur qui démarre. Une vidéo de chaton, oui, même une vidéo de chaton. Dans tous ces cas, la même chose se produit : la gorge se noue, une chaleur monte dans la poitrine, les yeux se mouillent, et personne n'est triste.
Le français dispose d'un mot pour raconter cela, « ému », mais c'est un mot fourre-tout : on est ému par un deuil comme par une naissance. L'anglais n'a pas fait mieux avec being moved. Il y a une dizaine d'années, l'anthropologue américain Alan Page Fiske a fait un constat simple : cette expérience très précise, très reconnaissable, n'avait de nom dans presque aucune langue. Il lui en a donné un, emprunté au sanskrit, kama muta, que l'on peut traduire par « ému par l'amour ».
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- Le terme kama muta vient du sanskrit, où kama renvoie à l'amour et muta au fait d'être mû. Il a été forgé comme terme scientifique, les locuteurs du sanskrit ne parlaient pas de cette émotion.
- Son déclencheur est toujours le même : une intensification soudaine du lien communautaire, la sensation brusque de ne faire qu'un avec quelqu'un ou quelque chose.
- Une étude publiée dans la revue Emotion en 2019, menée dans 19 pays et 15 langues auprès de plus de 3 500 participants, décrit les mêmes sensations corporelles partout.
- Cette émotion ne fait pas que se ressentir : elle pousse à s'engager davantage dans la relation qui l'a provoquée.
Une émotion que le français ne nomme pas
Le point de départ est linguistique, mais la conséquence est très concrète. Quand une expérience n'a pas de nom, elle reste floue, difficile à repérer, impossible à cultiver volontairement. On la confond avec la tristesse parce qu'elle fait pleurer, avec la nostalgie parce qu'elle regarde en arrière, avec la fierté parce qu'elle gonfle la poitrine. Résultat : beaucoup de gens s'excusent de la ressentir. Combien de fois avez-vous entendu quelqu'un dire « désolé, je suis bête » en essuyant une larme devant un moment heureux ?
Le travail mené autour du kama muta consiste précisément à sortir cette expérience du fourre-tout. Le Kama Muta Lab, une équipe rattachée à l'université d'Oslo, la définit comme le sentiment soudain d'unité, d'amour, d'appartenance ou de fusion avec une personne, une famille, une équipe, une nation, la nature, le cosmos, Dieu ou un chaton. La liste, volontairement hétéroclite, dit l'essentiel : ce n'est pas l'objet qui compte, c'est le mouvement du lien.
Le déclencheur : un lien qui se resserre d'un coup
Le cadre théorique vient des travaux de Fiske sur les modèles relationnels, qui distinguent plusieurs manières fondamentales d'organiser une relation humaine. L'une d'elles s'appelle le partage communautaire : c'est le mode du « nous », celui où l'on ne compte pas, où ce qui est à l'un est à l'autre, où l'on se sent d'une même substance. La famille, les amis proches, l'équipe, la communauté.
Le kama muta ne naît pas de l'existence de ce lien, mais de son intensification brusque. Ce n'est pas le fait d'aimer sa fille qui serre la gorge, c'est le moment où elle traverse le hall d'aéroport en courant. Ce n'est pas de savoir que l'on a des amis, c'est de découvrir qu'ils ont organisé quelque chose pour vous. La condition, c'est la soudaineté : une relation qui monte d'un cran, d'un seul coup, sous vos yeux.
Cela explique pourquoi le kama muta se déclenche aussi bien pour soi que pour les autres. Voir deux inconnus se réconcilier fonctionne parfaitement. L'émotion s'active à l'observation d'une intensification comme à son expérience directe, ce qui la rend redoutablement contagieuse.
Comment on la reconnaît dans le corps
C'est sans doute l'aspect le plus frappant du travail publié en 2019 dans la revue Emotion : la description corporelle est remarquablement stable d'un pays à l'autre. Les chercheurs ont travaillé dans 19 nations réparties sur cinq continents, en 15 langues, auprès de plus de 3 500 participants, en validant au passage une échelle de mesure. Les cinq facettes de l'expérience se retrouvent corrélées dans chaque échantillon.
| Signe | Ce que l'on ressent | Ce que l'on dit souvent |
|---|---|---|
| Chaleur dans la poitrine | Une sensation de dilatation au centre du buste | « Ça m'a réchauffé le cœur » |
| Yeux humides ou larmes | Des larmes sans tristesse, souvent avec un sourire | « J'ai pleuré, mais de joie » |
| Frissons, chair de poule | Une vague qui remonte la nuque et les bras | « J'ai eu des frissons partout » |
| Gorge nouée | Une boule qui empêche de parler normalement | « Je n'ai pas pu finir ma phrase » |
| Légèreté, exaltation | Une impression de flotter, d'élan vers le haut | « J'étais porté » |
Un détail mérite d'être souligné pour ceux qui pleurent facilement et s'en agacent. Ces larmes ne sont pas un débordement de tristesse déguisé : dans les données récoltées, l'expérience est très majoritairement décrite comme positive. Le corps utilise simplement le même canal pour deux messages différents.
Pourquoi cela peut changer une façon d'aimer
Une émotion n'est pas seulement un ressenti, c'est aussi une impulsion à agir. La peur pousse à fuir, la colère à s'opposer. Le kama muta, lui, pousse à se rapprocher, à s'engager, à donner. Les travaux qui le décrivent parlent d'une émotion de dévotion soudaine : après l'avoir ressentie, on veut appeler, serrer dans ses bras, dire ce qu'on ne dit jamais, tenir une promesse.
C'est là que la notion devient utile au quotidien. La plupart des gens attendent de l'amour qu'il soit un état stable, une température constante. Or ce que décrivent ces recherches, ce sont des pics : des moments courts, intenses, qui font monter le lien d'un cran et laissent une trace. Une relation ne se nourrit pas seulement de continuité, elle se nourrit de ces sursauts.
Ce qui soude un lien, ce n'est pas la durée passée ensemble, ce sont les instants où l'on sent, d'un coup, que l'on est du même côté.
Cela déplace la question. Au lieu de se demander « est-ce que j'aime assez ? », on peut se demander « à quand remonte le dernier moment qui nous a serré la gorge tous les deux ? ». La seconde question a le mérite d'appeler une réponse concrète, et souvent un plan d'action.
Ce qui l'étouffe, et ce qui lui laisse de la place
Le kama muta ne se commande pas, mais il se favorise, et les cultures humaines ne s'en sont pas privées. Les rituels, les cérémonies, les hymnes, les cortèges, les commémorations, les récits d'amour et de sacrifice sont autant de dispositifs façonnés au fil du temps pour le provoquer. Un mariage, un baptême, un enterrement, une remise de médaille : ces mises en scène organisent une intensification visible du lien, au vu de tous, à un moment précis.
À l'inverse, plusieurs choses l'étouffent, et elles sont banales.
- L'interruption. L'émotion a besoin de quelques secondes pour monter. Un téléphone qui vibre pendant les retrouvailles la coupe net.
- La gêne. Se moquer de soi-même au moment où l'on est ému, c'est décrocher volontairement. La pudeur est respectable, l'autodérision réflexe coûte cher.
- L'anticipation permanente. Filmer un moment plutôt que le vivre déplace l'attention vers le cadrage. Le souvenir sera meilleur, le moment sera plus pauvre.
- La routine sans marquage. Voir quelqu'un tous les jours sans jamais nommer ce que la relation représente supprime les occasions d'intensification.
À l'opposé, quelques gestes très simples y ouvrent la porte : dire à voix haute pourquoi une personne compte, plutôt que de le supposer connu ; accueillir un retour au lieu de le traiter comme une entrée ordinaire ; laisser une conversation aller là où elle veut aller sans la refermer par une plaisanterie ; accepter de pleurer devant un film sans s'en excuser. Et si l'émotion refuse obstinément de venir, ou si son absence s'accompagne d'un engourdissement plus large, cela mérite d'en parler à un professionnel : ce texte informe et ne remplace pas un avis médical.
Reste une dernière chose, la plus contre-intuitive. Le kama muta est gratuit. Il ne demande ni argent, ni temps long, ni circonstances exceptionnelles : un appel passé sans raison, une phrase enfin dite, une main tendue au bon moment suffisent à faire monter le lien d'un cran. C'est probablement la meilleure nouvelle que ces recherches nous apportent : l'émotion la plus précieuse dans une vie amoureuse ou amicale est aussi la moins chère à provoquer.
Santé, argent, psychologie du quotidien : ce journal explore les questions que tout le monde se pose. Pour savoir qui l'écrit, direction ma page auteur.